紀錄片與真實密不可分的關係，是觀眾深深地被紀錄片所吸引的原因。有評論家認為紀錄片和觀眾之間存在著一種可被稱為「真實契約」（reality contract）的共識。也就是說，紀錄片和觀眾已經達成了一種不成文的默契，當觀眾看見紀錄片時，真實就成了對紀錄片的一種自然理解方式。
於是從八零年代末期開始，當某些節目或是影像想要帶給觀眾某種逼真性或真實性時，便會開始學習運（挪）用紀錄片裡慣常的拍攝手法或形式。像是著重社群中多角色之間的關係，以家庭、愛情、陰謀為主軸，但總有出人意表的事件和驚奇情節的「肥皂劇」（soap opera），在這樣的前提下，也因而產生了一種新的類型－「紀錄肥皂劇」（docusoap）。
就如同docusoap的字面那樣，「紀錄肥皂劇」有著肥皂劇的敘事結構，但也有觀察式紀錄片（旁觀、不干涉）的元素，在八零年代末期到九零年代，不同於強調即時且真實的「現場直擊式」節目，這種新型態的肥皂劇反而造就了新的趣味。
到了九零年代中期之後，docusoap被注入了更多想法。宛如蒼蠅停在牆上的攝影機概念仍然不變，但原本的觀察進化為窺視，節目也超越了肥皂劇的虛構腳本，開始訂下遊戲規則和事件，並以高額獎金或豐厚獎勵吸引參加者，人性的競爭和互動反應成了新的噱頭，Reality TV的類型節目於是誕生。
「真實秀」（reality TV）同時也有人稱為「真人實境秀」（reality show）或是「事實姓娛樂節目」（factual entertainment programs）。節目沒有草稿劇本，且大多以素人取代專業演員，期望人性的即時反應能夠順應著節目裡的事件或規則，達到娛樂的效果。大部分的真實秀節目，都以「赤裸裸」或強調百分之百的真實作為噱頭廣告詞。
這類的節目像是早期風靡台灣的《歡笑一籮筐》，以突發事件捉弄不知情的當事者；日本著名的節目《搶救貧窮大作戰》、《戀愛巴士》，美國的《生存遊戲》（Survivor），英國的《誰是接班人》（The Apprentice），還有台灣觀眾所熟悉的《酷男的異想世界》（Queer Eye for the Straight Guy）、《超級名模生死鬥》（America's Next Top Model）……等等。也有也有專門以真實秀現象為主題的電影，如《楚門的世界》（The Trueman Show）和《艾德私人頻道》（ED TV），都探討著個人隱私和公眾間的界線，觀眾窺視的慾望和自我生活的本質。